Nach Meinung der DDR-Regierung wurden Grenzdurchbrüche nicht effizient genug verhindert. Deshalb wurde seit 1968 die "Mauer der dritten Generation" im großen Stil errichtet. Sie bestand aus Betonplatten zwischen in den Boden eingelassenen, seitlich genuteten Pfählen und war von einem mit Stahlbändern befestigtem Rohr bekrönt. Ab 1971 wurde die Grenze mit einem durchgehenden Stacheldrahtzaun in Richtung Ostberlin gesichert - dem "Grenzzaun I". Ab 1974 wurde diese Barriere, die immer weiter ins Stadtinnere verlegt wurde, durch den "Grenzsignalzaun 74" und die Hinterlandmauer ersetzt. Damit war die Mauer zu einem Geländestreifen geworden, der von zwei Mauern begrenzt wurde: das "vordere Sperrelement, feindwärts" - die vom Westen sichtbare Mauer - und die "Hinterlandsicherungsmauer" - die vom Osten sichtbare Mauer. Der Grenzsignalzaun war ein erster Schritt zur Automatisierung der Grenzanlage. Selbstschussanlagen gab es nur an der Deutsch-Deutschen Grenze, jedoch nie in Berlin.

Im Todesstreifen zwischen den beiden Mauern gab es Mitte der 70er Jahre 190 Beobachtungstürme und Führungsstellen - mittlerweile aus Betonfertigteilen errichtet. Eine Lichttrasse erleuchtete den Bereich auch nachts, Wege durchzogen die gesamten etwa 170 km der Mauer. Spanische Reiter und ein Graben sollten Durchbrüche mit Fahrzeugen verhindern.
Die Konstruktion des Grenzstreifens macht deutlich, dass sich alle Maßnahmen "freundwärts" richteten: der Grenzsignalzaun schlug Alarm, wenn sich jemand von der Seite der DDR näherte, der KFZ-Graben richtet sich gegen aus Ostberlin kommende Fahrzeuge.

Wer im grenznahen Bereich wohnte oder arbeitete musste ständig seinen Ausweis mit sich führen. Besuche im Grenzgebiet waren nur nach vorherigem Antrag möglich.

Als ab 1976 die vierte Mauergeneration - die "Grenzmauer 75" - errichtet wurde, galt sie als "wartungsarm und formschön". Die L-förmigen Betonelemente ersetzten nach und nach die Betonplattenmauer des vorderen Sperrelements, wurden aber auch als Hinterlandmauer eingesetzt (Am Ostbahnhof, heute: "East Side-Gallery").
Allzu martialisch wirkende Grenzsicherungen wie Eisenmatten mit nach oben weisenden Zinken hinter dem Grenzsignalzaun wurden ebenso wie die KFZ-Gräben entfernt. Die DDR wollte ihrer Grenze ein freundlicheres, saubereres Erscheinungsbild geben. Dazu sollten auch Betonkübel beitragen, die statt der Spanischen Reiter an repräsentativen Plätzen wie am Brandenburger Tor aufgestellt wurden, - die allerdings die gleiche Funktion erfüllten.
Die Beobauchtungstürme und Führungsstellen wurden durch geräumigere Betonfertigbauten ersetzt, und ab Mitte der 80er Jahre wurde der Grenzsignalzaun erneuert.

Am 19. Januar 1989 beteuerte Erich Honecker, dass die Mauer noch "in 50 und auch 100 Jahren" stehe. (höre O-Ton)
So verwundert es nicht, dass für 1989 eine Novellierung der Mauertechnik angestrebt war. Die Mauer sollte mit Hilfe von Mikrowellen- und Infrarotsystemen noch effizienter und undurchlässiger werden.
Die Realität sah glücklicherweise anders aus.

Die Grenztruppenskizze von 1985 zeigt den typischen Aufbau eines Mauerabschnitts.
Rechts sieht man "Berlin - Hauptstadt der DDR" durch ein Hochhaus symbolisiert, links "Berlin (West)" durch ein Haus mit Satteldach vertreten. Dazwischen die Grenzanlage mit (v.r.n.l.) Hinterlandmauer, Grenzsignalzaun 83, Beobachtungsturm BT-9, Kolonnenwegen, Lichttrasse, Kontrollstreifen (ein täglich geharkter Bereich, der eventuelle Spuren Geflohener sichtbar machen sollte), und Grenzmauer 75.